不协调意味着不一致。认知失调指任何的不和谐，如个体可能感受到的两个或多个态度之间或者他的行为与态度之间的不和谐。费斯廷格认为任何形式的不一致都是令人不舒服的，个体将试图去减少这种不协调和不舒服。所以，个体将寻找使不协调最少的稳定状态。

认知失调理论假定当两种想法或信念（认知）在心理上不一致时，人们就会感到紧张（失调）——因此，当我们决定说或做一些事时，我们会带有一定感情。研究表明，为了减少这种不愉快的感觉体验，我们经常会调整自己的想法。

个体为了恢复心理上的平衡或协调，会力图通过不同的方式， 如改变两种对立因素之一，降低它的重要性或强度，或在其中插入一个理由去减轻或解除这种不舒适状态，以改变思想、信念、态度或行为。当人的认知体系呈现协调关系时，就会设法保持它，并避免其他不协调因素的介入。

另外，在认知和行为协调上包含两方面的意思：一层意思指如果我们改变了别人的认知，那么我们也就会改变别人的行为；另一个意思是指如果我们改变了别人的行为，同样会改变他的认知。（如果行为和他的认知不一致，他自己会找相关的借口来做说服）